Это был один из тех дней, когда он знал наперед, что увидит её, потому что когда зазвенел колокольчик над дверью и она показалась на пороге, Пол начисто забыл, что вообще делал в тот день.

Всё смешалось в кашу, болталось в памяти обрывками, как пепел записки с желаниями в бокале шампанского.
Наряженная пушистая елка в гостиной в доме на горе - хоть сейчас фотографируй на открытку, но Пол сам не знает, зачем её нарядил, потому что до конца праздников проторчит в мастерской, под горой внизу.
Стенд для прессы, завешанный рождественскими открытками и копеечными сувенирами вроде носков для подарков - это он вовремя подсуетился и заказал товар в обход регионального офиса сети, потому что пока они рассмотрят предложение, праздники уже закончатся и прибыль будет упущена. Кому нужны носки для подарков в самый канун Рождества?
Тачка Рэйчел, для которой нужно поискать подходящую клемму в карбюратор - кажется, что-то подходящее есть у него в подсобке, но там пыль копится еще с лета, и, может быть, он как-нибудь потом туда залезет. Рэйчел все равно не торопится, да и в принципе скандалить не будет, если ремонт подзатянется.
В кофейном автомате на заправке завелись тараканы, и надо бы залепить приемник монет объявлением, чтобы не слушать вопли потом - вот сейчас он доест свой обед с недогретым горошком и точно...

Динь-дон! И все оборвалось.
Он как раз сидел за оборудованным для учета и прочей бумажной работы столом с пластиковым лотком в руках, пока по телеку крутили "Встретимся в Сент-Луисе", а машина Рэйчел ждала своей очереди.
Только тогда он понял, что последние пара дней тянулись как кисель, такие же мутные, медленные и скупые на события.

- Привет! - лоток он оставил на столе и поднялся, махнув на него рукой: нет, вы не мешаете. - Привет, да, чем могу помочь?

Он остановился в паре шагов от неё, сунув руки в карманы, и внимательно выслушал, в чем дело. Руль, лампы - ерунда, делов на пару часов. Он мог бы, конечно, установить ей срок на завтра, чтобы ей пришлось вернуться, но всегда есть вероятность, что она откажется от ремонта. "Машина нужна срочно, я как-нибудь пока перебьюсь, Рождество на носу, сами понимаете."
Она празднует Рождество, интересно? Этот её... Она готовит ему индейку и печет праздничные торты? Или у них современная семья, где обходятся пиццей и парой бутылок пива, потому что все слишком устали, чтобы создавать какую-то праздничную видимость? Или, может, он тащит её на какую-то праздничную вечеринку к друзьям? Или они не празднуют вообще, как Пол - наряди елку и черт с ним? Разве что лениво трахаются под музыку из праздничной подборки?
Неважно, это всё неважно, - Пол трясет головой прямо во время разговора, будто просыпается от микросна. Время позднее, а он весь день под машиной провел в работе. Например.
Она звучит звонко и приветливо, но в её голосе слышится усталость, которая - он заметил, - не отдает раздражением, как оно обычно бывает. К тебе приходит заебавшийся вздыхающий клиент, но страдальческие нотки в его голосе не вызывают сочувствия, а только отторжение, заразительное "Что вам надо? Давайте быстрее!". С ней... Как-то иначе.
Он не сразу сообразил, что она ждет ответа, и в воздухе повисла пауза. Спохватился. Она просто хочет починить свою машину, придурок.
- Заезжайте, сейчас посмотрим.

Рубильник щелкнул, и дверь автомастерской поползла вверх, впуская внутрь зимний ветер со снегом. Он проводил её взглядом, подумав на секунду, что это все равно, если бы Джуди Гарленд сошла с экрана прямо к нему на порог. Он и то удивился бы меньше.
Он знал, что она живет недалеко - соседи заглядывают к нему чаще всех. Она заскочила на заправку раз, два, три, потом - как-то раз, - он видел её вместе с её мужем, в котором быстро узнал тень с пассажирского сиденья и затылок, мелькавший через витрину заправки около машины. Наблюдай кто-нибудь за всем этим со стороны, сказали бы, что Пол просто запал на красотку, которая недавно здесь поселилась - вот и вся любовь, дескать. Но красоток в Фроузен Пирс столько, что вместо горнолыжного курорта впору открывать Диснейленд или реалити-шоу про супермоделей, так что всё это чушь собачья. Взять, например... Жизель Баллентайн, улыбающуюся с фотографии в объявлении о собственной пропаже. Красавица, каких еще поискать, но когда она заглядывает заплатить за бензин или поменять резину, Пол, как и водится, выдает сдачу, спрашивает дежурное "Как дела?" и молча делает свою работу. А не стоит, застыв с руками в карманах, в попытке собрать свои мысли в кучу. Как сейчас, например.

Её "субару" оказывается внутри, и Пол, поежившись, опускает рубильник.
Нет, надо или сегодня со всем разобраться, или настоять на том, чтобы она оставила машину до утра хотя бы. С проблемным рулем и без контрольных ламп в такую погоду кататься - беду накликивать.
Небрежным жестом он указал ей на стул, с которого сам встал только что.
- Диагностика может занять до часа. Можете оставить машину до утра или подождать. Если повезет, можно закончить за пару часов, но, в любом случае, на дорогу в таком состоянии лучше не соваться, - пауза. - Я про машину.
Он улыбнулся одним уголком рта, глядя на неё сверху вниз. Шутка была шуткой лишь наполовину. У неё дико усталый вид, и Пол мельком думает о том, что сам бы отвёз её туда, куда ей нужно, будь в ней эта простодушная наглость об этом попросить.
- Могу кофе пока предложить.

воспоследует

надеюсь скоро будет

[indent] Дурацкая мелодия будильника бушевала в стенах дома. Действуя на нервы. Не давая спокойно пребывать в царстве сладкого Морфея. Чьи объятия так хороши. Так прекрасны. И теплы. Ласкают разум. Позволяя отвлечься от слишком серой реальности, когда кругом даже снег белоснежный не блестит на лучах солнца. А просто лежит мешком трупным на земле. Покрывая всё и вся своей периной. Обжигая хладом при касании. И хрустя при ходьбе, рассказывая всем и вся, где сейчас ступает человек. Куда направляется. - Надо сменить песню. Леди Гага под утро - плохая идея. Очень. По пытается пихнуть ноги в тапочки, сонным взглядом пялясь в стену. Не до конца понимая, что его правая нога не влезает в левый тапок. Но пробы никто не отменял. И упёртость сонной панды слишком велика. - Надо жахнуть кофе. Много кофе. Вдох. Свайп вправо. Надеясь, что противная мелодия заткнётся. Хотя бы на пару мгновений.

[indent] По предпочитает говорить, что он здесь не так давно. Опуская тот факт, что это давно тянется с апреля месяца. Когда дева-весна ступала по земле, вынуждая распускаться всю зелень в округе. Пусть и мороз с гор любил спуститься, пощекотать нервишки людские. Которые решили попробовать выйти в лёгком одеянии, порадоваться теплу. Которое может подарить звезда под именем Солнце. Но увы, природа Фроузен Пирс имеет скверное чувство юмора, одаривая кусачим бризом всех и вся. Добивая дурацким панчлайном в виде снегопада. - В Санта-Барбаре сейчас хорошо... водичка тёплая. И пляж. Я скучаю по тем пляжам. У меня была яхта... и свой офис. И плюшевый медведь. Где мой медведь? Судьба отняла всё самое ценное и дорогое для сердца. Выдох. Он слышит, как что-то старается сбежать. Скребясь о стенки ковша. Желая вылезти наружу. И громко удариться о пол. - Молоко!

[indent] Утро добрым не бывает, даже если оно начинается почти в два часа дня. Когда будильник испортил всё с самого начала. А вечер прошлого дня окончился торжеством правосудия. Ну или меньшего зла, в любом из вариантов, положительная сторона вопроса поднимается. И орёл на монете сверкает ярче, чем бросается в глаза повреждённость решки. - Поцелуй молоко для кофе с полом кухни. Романтика. Жаль, что грязно. Ну почему вечно так грязно? Ужас. Вайз негодовал. И больше всего на свете хотел обратно. В постель. Где мягкие подушки, шёлковые простынки и тёплое одеялко. Такое хорошее. Которое будто бы скрывает от злого и гадкого мира внешнего. Где завывает ветер да метель буянит. И кристалики снежные режут кожу, тая после удара. Умирая на человеческом теле. Слишком мокрая смерть. - Точно, отдохнуть. В принципе, племянница почти совершеннолетняя. И в отличии от своей мамы, не пыталась поджечь унитаз. Умом отличается. Не страшно будет оставить её одну на денёк-другой. Позовёт друзей, поедят пиццы, напьются газировки рюмашечку-другую. Жизнь одна, надо брать от неё всё что можно. Иначе, останутся лишь горькие слёзы да сожаления об упущенных возможностях. А сам станешь гадким вредным стариком в подгузнике и ружьём. Стоящим в очереди за Баралгином в местную аптеку.

[indent] Отпуск. За восемь лет работы ясновидцем, По Вайз так и не бывал на настоящем отдыхе. С расслаблением и не раскрывая преступления. Находя улики, соединяя факты в одну единую картину. Ошибаясь пару раз, может чуть больше, чем пару. Но в итоге, с эффектами да красочными эпитетами, выкладывая мозаику в красивый гобелен. С необыкновенным рисунком на нём. До которого можно было б давно дойти, стоило пораскинуть мозгами чуть лучше в первый раз. И меньше паясничать. - Но это не так весело. Хотя, неделька в психиатрическом диспансере была неплоха. И пусть он там был под прикрытием, мягкие халаты, бассейн да пятидневное кормление. С массажем, уроками живописи и рукоделия. Это была действительно прекрасная поездка, от которой захватывало дух. И местечко, из которого уходить не особо хотелось. Пусть и работа была окончена, долг звал и причин оставаться в диспансере не было особо. Да и средств для оплаты нахождения там - тоже не было. - Понравилось в психушке. Отрицать не стану. Но и рассказывать мало бы кому хотелось. Слишком личное.

[indent] Но вот случилось чудо. Блондинистое. На шпильках. С улыбкой белоснежной. И в юбочке, которая была чутка маловата. По крайне мере, так казалось По. Было ли так на самом деле - вопрос очень спорный. Но духи говорили, что тропинка Вайза - верна. Кто будет спорить с духами? - Существовали б они ещё. Причём, чудо это случилось задолго до возвращения на морозную родину. Где всё в снегах, инее да льдах. Толстых корках льда. Агата, как звали чудо обычные люди. Не в курсе о её чудесатости, оказалась на пути По, когда тот бродил по туманному Альбиону. Родине короля Артура, Мерлина, Шерлока Холмса и прочих других мифических личностей. О которых все и всё знают, но мало кто верит в их существование вне мифов да легенд. Предпочитая думать, что то лишь сказки. Народные сказания. - Агата. Девушка, которая разбила мне сердце. Обидно аж до слёз, но у неё была уважительная причина. О которой, она, правда не сказала мне ничего. Но кто я такой, чтоб держать обиду на человека за то, было. Как некоторые припоминают мне отказ контакта с покойным родственником. Я человек взрослый, я не держу обиды. И когда чудо оказалось во Фроузен Пирс, ещё и попросив помощи в одном деле, По увидел прекрасную возможность восстановить разрушенные раннее мосты. Натянуть прежние канаты. И вроде как, удачно получается.

[indent] - Дорогая племяшка, я ушёл в горы. Буду через день-два. Не шали, если проберутся грабители - вспомни "Один дома". Ружьё под диваном, деньги в мини-баре. Бутылки не выкидывай, чтоб я мог потом докупить то, чего не хватает. Если вдруг нужна помощь, то звонок в скорую бесплатен. - проговаривая в слух строчки, что появлялись под тонким стержнем ручки, Вайз оставляет записку на самом видном месте. Надеясь, что племяшка не сильно расстроится. Не упадёт на колени, крича в потолок: неееет! Не начнёт спрашивать у Господа, почему дядя посмел оставить её на несколько дней? И что ей делать? - Я боюсь, как она в тот же час не начала б тусовку. Хотя, звать ей всё равно некого. - И у меня ровно пятнадцать минут до встречи. Вообще великолепно. Даже не опоздаю.

[indent] Намотав шарф, нацепив шапку и надев перчатки, По взял бутылочку вина и перешагнул порог не своего дома. Направляясь к пункту назначения. Туда, где пойдёт дорога прямо да в новое начало взаимоотношений между ним и Агатой. Которая может быть хорошим другом, а может стать врагом. Обычно, все враги По - преступники. Но правила всегда изменчивы и в список плохишей может попасть такая чудесная особа. Желая подпортить жизнь Вайзу. - Как же было тепло в Санта-Барбаре. Даже в Сан-Франциско и то лучше. Чёртов мороз. Чёртов снег. Где песок? Где море? Почему солнце так плохо греет? Как я вообще тут жил до восемнадцати? Вдох. Слишком холодный воздух. По поднимает воротник пальто. Желая укрыть и без того сокрытую шарфом кожу от ярости ветра. Что продолжает больно кусать открытые участки. Оставляя красные следы. Желая сделать как можно больнее. - Хуже страстной любовницы.

[indent] - Может, свалишь уже и дашь мне нормально доработать, - Тиш ненавязчиво намекала, что пение Кэл фроузеновских песенок на пошлый мотив мешает ей войти в образ Эльзы, дабы развлекать местных детишек, изображая из себя диснеевскую принцессу. Если честно, сестра была права, и последние минут двадцать Кэлли действительно только отвлекала младшую от работы, маясь от скуки. Они с сестрой должны были пойти в кино после окончания смены Тиш, и Кэлли никак не могла найти себе дел поинтереснее, чем прийти в парк развлечений и упрямо игнорировать все созданные здесь же увеселения. В отличии от многих местных жителей, она не относилась плохо к мультику об американской адаптации "Снежной Королевы", где вместо Кая и Герды были норвежец и олень.. Ладно, сюжет "Холодного сердца" не был знаком Ричер, но из песенок, звучавших здесь ото всех динамиков, Кэлли сделала именно такой вывод.
[indent] - Let it go, let it go, let them %&^ your mom, - пропела она на последок, сопровождаемая недовольным взглядом сестры, будто старшая здесь именно Тиш, а Кэлс ведёт себя, как ребёнок. Впрочем, она и вела. По выходу из тюрьмы Кэлли, если честно, продолжала пытаться разобраться в себе и в том, кем ей теперь предстоит быть, если не успешным адвокатом. Попытки вылились в много алкоголя, не слишком упорядоченных половых связей и, конечно, идиотском поведении. Что это не очень правильно Кэлли осознавала, но менять пока ничего не планировала. Она три года просидела в тюрьме, имела право немного и повеселиться. Поскольку когда веселье прекращалось, голову заполоняли мысли о том, что она сделала с Дереком Майкли и своими мечтами о светлом будущем на Восточном побережье. - Напиши мне, когда закончишь, - наконец-то, Кэлли решила оставить свою наряженную в аниматорский костюм сестрицу и пройтись по тематическому парку. Кажется, она видела где-то лавку с глинтвейном.
[indent] В воздухе витал аромат Рождества, и снега было так много, как обычно нагоняют в фильмах холлмарк. Атмосфера заставляла желать праздника, так что, Ричер с удовольствием изучала окружение, задумавшись о том, что всё же чувствует себя здесь, как дома. А впрочем, почему бы и нет? Она проводила здесь своё детство, когда вместо ярких аттракционов тут распологался пустырь, куда Кэл с одноклассниками не раз сбегала выпить краденный из бара родителей алкоголь да сыграть в "правду или действие". Здесь же случился её первый поцелуй и первое расставание. А теперь на месте, где Кейси Стобицки сказал, что пойдёт на зимний бал с Меган Шоу, а не с ней, сверкала неоновой вывеской сувенирная лавка. Плюшевый снеговик ей вовсе был не нужен, но убить время в магазинчике вполне можно было, к тому же, там удалось бы и согреться. Дабы точно не замёрзнуть, по дороге в магазин, Кэлс прикупила-таки глинтвейн и, сделав несколько глотков, она вошла в помещение, в котором, на удивление, было практически пусто. На входе её встретила хохочущая парочка подростков, выбегавшая из сувенирной лавки с брендированными пакетиками в руках, а больше никого сразу заметить Кэлли не удалось.
[indent] Она сновала меж рядами, радуясь, что продавец не спешит приставать с вопросами, нужна ли ей помощь. Помощь ей была несомненно нужна, вот только вовсе не с выбором идеальной термо-чашки. Ричер стащила с головы собственную тёплую шапку, дабы примерить такую же только с косой Эльзы, а после опробовала на себе головной убор с косами второй сестры. Как звали ту, Кэлли не знала, об Эльзе-то она была в курсе лишь благодаря Тиш, что регулярно устраивала ролевые игры, наряжаясь в блондинку. Ричер достала телефон, чтобы отправить сестре сэлфи в новом образе, когда позади звякнул дверной колокольчик, впуская внутрь немного уличного холода и какого-то мужика. Вероятнее всего, тот был туристом - Кэлс не узнала вошедшего, а так или иначе почти все жители городка захаживали в бар её родителей, коим теперь владела она. Мужчина не то, чтобы очень привлёк её внимание, Кэлли вернулась к фотографии, а заодно проверила, не сообщала ли сестра, что с работой на сегодня покончено. Но сообщение было лишь с одного номера: несохраненного, но хорошо ей известного. Открывать его Келли пока не стала, вместо этого поднимая взгляд чуть повыше и замечая знакомое лицо.
[indent] - Фредди? - даже странно, как это они ещё не разу не пересеклись после её возвращения, - Фредди Гилпин! Вот так встреча! - чего она удивлялась, понять с первого раза было не так-то и просто. Кэлли не раз встречала здесь тех, с кем окончила школу в один год, довольно много людей осталось в городке, что мэру вряд ли приходилось слишком волноваться об оттоке молодых людей, столь характерном для небольших городов. - Так, значит, ты здесь работаешь, - Кэлс улыбнулась, увидав распознавательные знаки на одежде мужчины. - Моя сестра тоже.. хотя, ты, наверное, в курсе, - маленький город и все дела, - Я недавно вернулась, - отсидела в тюрьме за убийство, но и это, пожалуй, известно - маленький город.. - даже не знаю, стоит ли спрашивать, что нового, ведь я ни черта не знаю что старого.. Как ты? - Ричер прервала собственный монолог, она осмотрела с ног до головы старого знакомого, припоминая былые деньки. Они не были лучшими друзьями, но Кэлли запомнилось, что довольно неплохо ладили. Вроде даже были инициаторами розыгрыша над миссис Финч, учительницы английского, что вечно путала классы. - Я очень рада тебя видеть.

Я просыпают от очередного кошмара. Чувствую, как бешено бьется мое сердце, грозясь вот-вот выпрыгнуть из груди. Дышать очень тяжело, но я делаю все новый и новый вдох, максимально глубокий, вытесняя воздухом дурные воспоминания. Сумев сфокусировать взгляд, я осматриваю свою комнату. Все тот же вид, как и год, как и два года назад. Белоснежный интерьер, приглушенный предрассветным полумраком. Я выдыхаю и привычным движением беру с прикроватного столика почти пустую пачку сигарет с лежащий внутри тяжелой бензиновой зажигалкой.
Руки немного дрожат, но я упорно щелкаю кресалом, вызывая пламя. Тяжелая псевдо-золотая зажигалка вновь капризничает, я ведь уже давно не относила ее на обслуживание и заправку. Но вот, спустя десяток попыток, перед моим лицом вспыхивает яркий оранжевый лепесток, распространяя тепло и покой. Я поджигаю сигарету и с наслаждением затягиваюсь. Дрожь проходит, и даже тени расступаются перед приятно пахнущим вишней выдыхаемым мной облаком сигаретного дыма. Я кладу пачку обратно. Взгляд цепляется за гравировку на одной из сторон зажигалки. Дракон. Каждый раз я убеждаю себя, что идеально воспроизвела по памяти его татуировку, но слишком много времени прошло с нашей последней встречи. Вероятнее всего, это лишь очередная иллюзия, рожденная моим нежеланием отпускать воспоминания о произошедшем в Сентфоре...
Отражение часов в двойном стекле панорамного окна указывает, что до рассвета осталось всего несколько минут. Я докуриваю сигарету и оставляю в пепельнице очередной грязно-белый окурок с так жалко выглядящей среди грязи золотой окантовкой. На губах явно чувствуется вишневое послевкусие особенной пропитки фильтров этой марки. Кого я обманываю, окружая себя столькими вещами с ароматом/привкусом/цветом вишни?
Рассвет понемногу проникает в спальню сквозь тонкую едва заметную тюлевую занавеску. Прошлый век, но мне стольких усилий стоило перестать бояться увидеть за окном ужасный лик очередной маски Цирка Уродов. Несколько лет закрывала окна в своих комнатах тяжелыми, чуть ли не театральными портьерами. И вздрагивала от каждого шороха снаружи. Как давно это было...

Но нужно было двигаться. И тогда и сейчас.
Я встаю с кровати и стягиваю с дверцы гардеробной старинную вязаную накидку. Всегда любила вещи с историй, коих в достатке в различных антикварных магазинах, на барахолках и блошиных рынках. Эту любовь мне привила чудесная старушка из ненавистного мне городка - мисс Хилл. Всего за год, половину которого я буквально жила в ее магазинчике, мой взгляд на мир кардинально изменился. Я научилась ценить старое, возвращаться мысленно в прошлое и уважать его. Я увидела, что существует отличный от привычного людям мир, так небрежно скрытый крайне тонкой завесой.
Утро выдалось прохладным. Зябко поежившись, я быстро проскользнула на кухню не обременив себя зажиганием света. После сигареты хотелось кофе.

Я все еще по привычке просыпаюсь очень рано, хотя мой будильник отключен уже ровно как неделю. Семь дней моего жалкого и унылого существования, когда монотонность дней сливает из все в одно неясное месиво без времени. Семь дней, где каждый  час наполнен напоминанием о моей ошибке. Никто в больнице не желал мне зла, но наказание я была обязана понести. И вот из трех зол мне досталось меньшее, хотя какое прилагательное не добавь - зло остается злом. В моем же случае концовок истории о неловкой медицинской сестре было три: одна предполагала суровость местного законодательства и заключение меня в тюрьму: вторая лишала меня всех моих достижений и с позором увольняла и изгоняла из города; третья же была воплощением милости божьей и предлагала мне скромное отстранение от занимаемой должности на неопределенный срок. Разницы между двумя последними лично я не видела, но все в моем окружении твердили, что для меня будет лучше именно отстранение.
Я не стала спорить.
Не было сил.

Кофе был готов. Я взяла в руки теплую чашку и подошла к столику, на котором стоял мой старенький ноутбук. Весь покрытый виниловыми наклейками он в одно и то же время идеально вписывался в интерьер моей квартиры, а с другой стороны был лишним пятном. Как, впрочем, и я.
Я небрежно толкнула подключенную к нему мышь, выводя технику из режима сна. Не знаю, что я ожидаю увидеть на экране. Наверное, письмо о восстановлении. Хоть и понимаю, что это невозможно. Однако, письмо и вправду было. Я сделала небольшой глоток терпкого горячего обжигающего свежесвареного кофе и навела курсор на значок нового сообщения.
Письмо из прошлого.
Приглашение.
В руках снова появилась дрожь. Так вот почему именно сегодня мне снова снился Мой Кошмар. Где-то внутри снова появилось мерзкое чувство, будто я снова оказалась в сумеречном мире снов.
Письмо звало меня обратно в Сентфор.
На похороны мисс Хилл.

"Дорогая Сара. - начиналось бездушное электронное письмо. - Я понимаю, ты очень удивлена. Возможно, ты совсем уж позабыла старую владетельницу антикварной лавки, рассказывающую небывалые истории. Именно поэтому я решила напомнить тебе о ней таким способом. Жизнь раскидала нас по свету. Нет больше той четверки друзей, что бегали по улицам Сентфора, спасая всех вокруг от мистической угрозы. Но я понимаю... Ты в поисках лучшей судьбы. Оно и верно. Мы сами художники своей жизни, но со временем нам место лишь в музее. Вот и время мисс Хилл пришло. Отныне встретиться с ней можно лишь в воспоминаниях". Далее шло время и место похорон.